Роман «Русский лес» существенно отличается от всех предыдущих произведений Л. Леонова по широте охвата исторических эпох и явлений народной жизни. «Русский лес» поражает художественно-философским проникновением в глубины современного бытия, бесстрашным анализом сложных противоречий и конфликтов эпохи, яркими психологичными типами человека будущего и человека прошлого (Вихров и Грацианский).
Роман «Русский лес» - объёмное, многоплановое, широкоформатное произведение о судьбе русского народа, людей длиной в более полувека. Хотя непосредственное время действия в романе занимает сравнительно небольшой отрезок, обозначенный двумя вехами – тем ранним радостным июньским утром, когда Поля Вихрова (дочь главного героя романа Ивана Вихрова) приезжает в Москву, чтобы поступить учиться в Архитектурный институт, и ранней весной 1942 года, когда вражеские полчища, яростно рвавшиеся к Москве, были отброшены на запад.
В той движущейся панораме, которую представляет собой роман Л. Леонова, нашли своё отображение целые исторические эпохи народной жизни. Здесь и жизнь русской провинции начала и средины ХХ столетия в часы Советского Союза, в большинстве своём, скромная и упорядоченная, и жизнь людей ещё в царской России, где не чужды купцовские войны за лес и многое другое. В романе автор показывает печальные события первой мировой войны и утверждение советской власти, воссоздаёт напряжённую духовную атмосферу предвоенных лет, созидательный пафос первых пятилеток и подвиг советских людей во время Великой Отечественной войны, как на фронте, так и в тылу.
В романе писатель ставит огромный круг тем, проблем и мотивов, даёт своеобразный разрез жизни советского общества на историческом переломе и показывает суровые испытания, через которые суждено пройти героям романа. Здесь и проблема судеб национальной культуры, связей прошлого и настоящего, эстафетности поколений, проблематика нравственности и, конечно же, патриотичности людей.
Конфликт, положенный в основу романа, заключается в резком столкновении полярно разных жизненных позиций на почве отношения к лесу как бесценному национальному богатству. На одном полюсе мы видим настоящего учёного, гражданина-патриота, честного, самоотверженного защитника зелёного богатства своей родины Ивана Матвеевича Вихрова. На другом – Грацианский, карьерист и циник, преследующий свои эгоистические цели. И главное, в основу конфликта между Вихровым и Грацианским легли реальные события.
Занятый важным делом, которому он посвятил всю свою жизнь, Вихров не может себе позволить быть втянутым в бесплодную перепалку, которую расчётливо ведёт его «спутник» и преследователь, не брезгующий никакими средствами и методами. Учёный, наделённый высоким чувством гражданского долга и моральной ответственности перед современниками и потомками, Иван Матвеевич в своей научной деятельности непоколебимо отстаивает научные принципы ведения лесного хозяйства с глубоким взглядом в будущее. И тот факт, что Грацианский, принесший столько вреда лесной науки, терпит к концу романа сокрушительный крах, добровольно уходит из жизни, подчёркивает торжество сил добра и правды, являющихся нравственным фундаментом общества.
Таким образом, посредством романа «Русский лес» автор нас учит ценить людей и беречь природу, выдвигает и отстаивает актуальные принципы жизни – жить честно, высокоморально, патриотично.
